乔峰见这几人行径特异，他素知江湖上隐秘之事甚多，往往不能令外人知晓，但这么一来，一时摸不清几人来路，这里终究是少室山，又不能孟浪行事。
此刻一听这话，登时明白了他们的意图。他们与莫大先生一样...
那人影落地无声，身形却如柳絮拂风，轻飘飘向后一退，竟避开剑尖三寸，足尖点地时连尘土也未惊起半分。乔峰剑势一凝，未及再进，鼻中幽香忽又转淡，似被夜风吹散，只余一缕冷梅清气，若有若无，钻入肺腑，竟令人心神微荡。
他目光如电，一扫之下，已见来人素衣胜雪，腰束青绦，乌发垂肩，面覆半幅白纱，唯露一双眸子——澄澈如寒潭映月，却深不见底，眼尾微挑，不怒自威，偏又蕴着三分倦意，七分疏离。那不是寻常女子的柔媚，倒像一柄收在古匣里的秋水剑，未出鞘，已有锋芒暗涌。
乔峰心念电转，手中长剑并未回鞘，反而斜斜一引，剑尖垂地三寸，蓄势如弓：“阁下身法之妙，不逊少林‘千叶手’、武当‘梯云纵’，更兼这梅香清冽中藏一丝沉郁药气，非医非毒，似是……‘还魂香’？”
女子微微一顿，指尖在袖口轻轻一捻，仿佛拂去一粒并不存在的尘：“乔帮主记性真好。十年前少林后山，你为救重伤的玄苦大师，曾以降龙十八掌震断三处经脉，硬生生逼出‘蚀骨钉’内所淬‘牵机散’，那时我正随红叶师伯采药路过，见你指节迸血仍不肯松手，便顺手掷了一包‘还魂香’入你怀中。”
乔峰眉峰微动，喉结略滚，却未言语。那确有其事——彼时他尚在少林挂单，玄苦大师为查葵花宝典流落线索，遭魔教伏击，身中蚀骨钉，钉上淬的牵机散乃西域奇毒，发作时筋络如虫噬，五感渐失，唯靠极烈阳刚真气强行镇压。他拼着自伤经脉，硬撼钉毒，确有一包温润药香扑面而来，落地时却空无一人，只余几片梅瓣。
原来竟是她。
“姑娘既识得玄苦大师，又是红叶禅师门下？”乔峰声音低沉，剑势未撤，却已悄然卸了三分杀气，“可红叶禅师圆寂前，泉州少林弟子尽数迁往嵩山分支，唯余监院慧明一人守塔，姑娘却未随行？”
女子唇角微扬，似笑非笑：“监院慧明？他三年前便已坐化于塔林第七层，尸身被火焚尽，灰撒闽江。至于我……”她缓步向前，裙裾无声掠过青砖，距乔峰不过六尺，“我本就不属泉州少林，亦非红叶师伯亲传。我姓任，单名一个盈字。”
乔峰瞳孔骤然一缩。
任盈盈！
日月神教圣姑！东方不败座下最不可测之人，连左冷禅派去卧底的细作，入黑木崖三年，也仅见过她背影三次，每次皆在琴音缭绕之中，弹的都是《笑傲江湖》残谱——据说曲未成，听者已呕血三升。
他指尖微颤，剑尖寒光轻跳：“圣姑驾临嵩山，莫非为辟邪剑谱而来？可方才佛堂之内，你分明不在。”
“我在。”任盈盈抬手，纤指缓缓揭下面纱一角，露出下半张脸——肌肤如玉，下颌线条清绝，唇色极淡，却透出一种近乎冷酷的坚定，“只是在屋脊第三根瓦楞之下，听你拆穿左冷禅心虚，岳不群伪善，林平之愚痴。你毁袈裟时，我正以‘蝉翼针’封住你后颈‘天柱穴’三息，防你被丁勉陆寒气反噬时猝然昏厥——若非如此，你此刻早已瘫软在地，哪还有力气提剑转身？”
乔峰浑身一凛，背后汗毛倒竖。他竟全无所觉！
天柱穴为督脉要穴，主司颈项强直、神志清明，被封三息，虽不致命，却足以令人刹那失衡、真气滞涩。而蝉翼针乃苗疆秘技，细如蛛丝，无声无息，须以百年雪蚕丝淬冰魄寒泉制成，吹气即飞，百步穿杨易，封穴如抚无痕难。天下能使此术者，不过三人——苗疆蛊王、大理段氏隐修老祖，以及……黑木崖琴阁深处那位从不露面的圣姑。
他喉间微动，终是低声道：“多谢。”
任盈盈却不接话，只将目光投向佛堂方向，声音冷如霜刃：“你烧不了剑谱。袈裟碎片已被我取走，共一百四十七片，最小一片指甲盖大，上面墨迹未干，字字清晰。你斩得碎纸，却斩不断因果。”
乔峰心头一沉：“你欲练？”
“练？”她忽然低笑一声，笑声如碎玉坠冰，“我若想练，早在十年前红叶师伯圆寂那夜，就该劈开藏经阁铁柜，取出原版葵花宝典亲手焚了。可我没烧。因为我知道——”她顿了顿，眸光陡然锐利如刀，“真正可怕者，从来不是功法本身，而是人心对‘无敌’二字的饥渴。你毁袈裟，是怕左冷禅岳不群堕入魔道；我留碎片，却是要等一个比他们更敢赌、更敢疯、更不怕死的人，亲手把这祸根，种进东方不败的心里。”
乔峰呼吸一滞。
东方不败……
那号称“天上第一”的魔教教主，已闭关十年，黑木崖上，连任我行旧部都不敢高声说话。而任盈盈，这个被东方不败亲自扶上圣姑之位、赐予‘金雀令’可调黑木崖半数死士的女子，竟在谋划弑主？
“你不怕他察觉？”
“他察觉不了。”任盈盈指尖轻抚袖口一道暗金纹路，那纹样竟是一只振翅欲飞的金雀，“他如今每日辰时必服‘紫霞丹’，戌时必饮‘玉露浆’，子夜必由十二名处子以‘玄阴指’按摩‘命门’‘肾俞’二穴——你以为那是养生？不，那是镇压。葵花宝典至阴至寒，练到深处，真气会逆冲任督，撕裂脏腑，唯有以至阳丹药、至阴指法、至纯元阴，三者相激相克，方能勉强维系人形。可越是压制，反噬越烈。他如今看谁都像仇人，听谁说话都像讥讽，连照镜子都要用银汞打磨的‘无影镜’，因他怕看见自己喉结消失、声带萎缩、手指变细的模样……”
她语声平静，字字却如重锤砸在乔峰心上。
“所以你给他喂假药？”
“假药？不。”任盈盈摇头，眼底闪过一丝极淡的悲悯，“我喂的是真药，只是剂量错了三成。紫霞丹里掺了‘醉仙藤’粉，玉露浆中融了‘迷魂菇’孢子，玄阴指力道加重半分……这些改动，够他再撑三年，也够我布完这张网。”她忽然抬头，直视乔峰双眼，“而你，乔峰，是这张网里最关键的一环。”
乔峰握剑的手指关节泛白：“我？”
“对。”她缓步逼近，青绦拂过乔峰剑刃，发出细微铮鸣，“你毁袈裟，是为断江湖贪念；我留碎片，是为断东方不败妄念。可若无人将这碎片，堂堂正正送到黑木崖，再当着他的面，吟出‘武林称雄，挥剑自宫’八字真言——他只会以为是左冷禅的诡计，或岳不群的离间。唯独你，”她眸光灼灼，“一个被天下人认定‘借尸还魂’、行事毫无章法、偏偏又让方证大师亲口认证的乔峰……你若登崖献谱，他不信也得信。因你根本不在乎他是死是活，也不在乎江湖是乱是安。你只为一件事——替天下人，剜掉这颗毒瘤。”
夜风忽紧，卷起她鬓边一缕青丝，拂过乔峰手背，微凉如蛇。
乔峰沉默良久，忽而仰天长笑，声震四野，惊起栖鸦无数。笑声戛然而止，他收剑入鞘，抱拳一礼，动作沉稳如山：“圣姑此计，狠辣决绝，却直指要害。乔某愿往。”
任盈盈静静看着他，眼中那层冰霜似的疏离，终于裂开一道细缝，透出底下真实的温度：“你不怕我利用你？”
“利用？”乔峰朗声道，“你若真欲利用，方才屋脊之上，只需一根银针，便可取我性命。可你封我天柱穴，是为护我；你揭我底细，是为信我。乔峰一生，最敬重两种人——宁死不屈的英雄，与敢向深渊投石的智者。圣姑二者兼备。”
任盈盈怔住，片刻后，竟微微颔首，唇边浮起一丝极淡的笑意：“你果然不是令狐冲。”
“我不是。”乔峰坦然道，“令狐冲爱酒、爱剑、爱笑傲江湖，他心中有侠，却无天下。而我乔峰……”他目光扫过嵩山巍峨轮廓，声音如铁铸成，“生为契丹人，长于大宋，受少林恩，领丐帮义，见辽兵屠村，睹西夏掠民，知江湖倾轧如蚁噬骨——这天下苍生之痛，岂是一壶酒、一柄剑、一首曲子，就能笑傲得了的？”
任盈盈久久凝望他，忽然从袖中取出一枚铜牌，入手冰凉，正面刻“金雀衔枝”，背面铸“黑木崖·琴阁”四字：“持此牌，明日午时，自后山鬼哭峡入。崖顶自有接应。但记住——”她眸光陡然转厉，“东方不败若问你为何来，你只需答：‘为看天下第一，如何变成天下第一丑。’其余一字莫说，否则，你我皆死。”
乔峰接过铜牌，沉甸甸压在掌心，似有千钧：“若他不信？”
“他会信。”任盈盈转身欲去，裙裾翻飞如鹤翼，“因你身上，有他最熟悉，也最恐惧的东西——一股从未被阉割过的、属于男人的浩然血气。那气息，会让他在看到你的第一眼，就想起自己失去的咽喉、睾丸、尊严，以及……那个被他亲手剜去、埋在黑木崖后山桃树下的、真正的东方白。”
她身影倏然腾空，如一只白鹤掠过檐角，消失于浓墨般的夜色深处。唯余那缕冷梅香，久久不散。
乔峰独立长街，铜牌在月光下泛着幽光。他缓缓抬头，望向嵩山之巅——那里云雾缭绕，仿佛盘踞着一条蛰伏千年的毒龙。
突然，他右手拇指重重抹过剑鞘，留下一道鲜红血痕。
血未干，他已迈步前行，衣袂猎猎，踏碎满地清辉。
身后佛堂檐角，一只乌鸦悄然啄食着不知何时飘落的梅瓣，喙尖染血，黑羽如墨。
而百里之外，黑木崖最高处的“不败宫”内，东方不败正立于一面丈许高的无影镜前。镜中映出一张苍白如纸的脸，眉目依旧俊美无俦，可喉结平滑如初生婴儿，手指纤细得近乎透明。他伸出左手，缓缓抚过镜中倒影的脖颈，指甲在镜面刮出刺耳锐响。
“乔峰……”他朱唇轻启，声音却尖细如幼童，带着金属摩擦般的嘶哑，“你终于来了。”
镜面水波微漾，倒影竟诡异地笑了。